Sanat tarihçisi, müzikolog ve sanat yazarı Cevad Memduh Altar, 1902 yılında lstanbul'da dünyaya geldi. Nişantaşı Sultanisi'nde orta öğrenimini tamamladıktan sonra Cumhuriyetin kurulmasından önce yurtdışında öğrenim görmeye giderek 1920-1927 yılları arasında önce Viyana, sonra Leipzig Konservatuvarı'nda keman ve viyola öğrenimini tamamladı; daha sonra da Ankara'da Dil ve Tarih-Coğrafya Fakültesi Tarih Bolümü'nü bitirdi.
1927 yılında yurda döndūkten sonra Ankara'da Musiki Muallim Mektebi'nde teori ögretmeni olarak göreve başladı. 1930'dan itibaren Gazi Eğitim Enstitüsü'nde sanat ve müzik tarihi öğretmenliği yaptı. 1960 yılından başlayarak emekli olduğu 1967'ye kadar da Ankara Devlet Konservatuvarı'nda ve Kız Teknik Yüksek Öğretmen Okulu'nda sanat tarihi, opera tarihi ve estetik dersleri verdi. 1983-1992 yılları arasındaysa, Bakanlar Kurulu kararıyla, İstanbul'da Mimar Sinan Üniversitesi Devlet Konservatuvarı'nda yüksek lisans düzeyinde sanat felsefesi ve mūzik estetigi konularında ders verdi ve 1988'de aynı üniversite tarafından kendisine fahri profesörlak ünvanı verildi.
Sanat tarihçisi ve müzikolog kimliğiyle 1927'den itibaren Ankara'da Atatürk'ün direktifleri altında Türkiye'deki sanat kurumlarının kurulus çalışmalarına etkin bir biçimde katılarak ülkenin kültür hayatına uzun yıllar hizmet eden Cevat Memduh Altar, egitmenlik görevinin yanı sıra yönetici olarak da 1935-1967 yılları arasında sırasıyla şu görevlerde bulundu: Milli Eğitim Bakanlığı Güzel Sanatlar Genel Müdürlüğü Şube Müdūrü (1935), Başbakanlık Basın ve Yayın Genel Müdūrlüğü Radyo Dairesi Müdürü(1943), aynı Genel Müdürlükte Genel Müdür Yardımcısı (1945), Devlet Tiyatrosu ve Operası Genel Müdürü (1951), Milli Egitim Bakanlığı Güzel Sanatlar Genel Müdürü (1954), TRT Genel Müdür Program ve Haber Yardımcısı (1964).
Cevad Memduh Altar, uluslararası kongrelerde ve toplantılarda müzik sanatla ilgli çeşitli konularda çok sayıda konferanslar verdi, bildiriler sundu; bunlarn birçoğu yurtdışında yayımlandı. Uluslararası ve ulusal kongrelerde, sempozyumlarda, seminerlerde ve ulusal müzik kurultayında görev aldı. 1930-1994 yılları arasında kültür, müzik ve sanat ağırlıklı konularda gazete ve dergilerde pek çok makaleler yazdı; ayrıca çeşitli çeviriler yaptı.